Opérateur sur machine à coudre — tâches, une par une

Coudre des coutures en guidant le tissu

Le tissu est souple, il s'étire et se déplace quand on le manipule. Chaque modèle change la forme et l'ordre des pièces, et les mains d'un opérateur corrigent cela en permanence, au toucher. Il existe des cellules de couture robotisées qui maintiennent le tissu à plat sur une table ou le rigidifient un temps, mais elles ne conviennent qu'à quelques produits simples fabriqués en grande série et exigent un nouvel outillage pour chaque modèle. Les modèles changent à chaque saison et les salaires dans les principaux pays producteurs sont bas, si bien qu'un robot bat rarement un opérateur formé sur le coût. Quand les coûts augmentent, la réponse habituelle a été de déplacer les commandes vers des endroits moins chers plutôt que d'automatiser.

Il s'agit d'un jugement sur la capacité et le coût, pas sur le nombre d'opérateurs dont une usine a besoin. Des machines plus rapides, des aides au poste et un équilibrage de ligne plus serré augmentent la production par personne, et les commandes peuvent quitter une usine ou un pays avec les achats de la saison suivante. La protection qui vient des bas salaires ne dure qu'autant que l'écart de salaire. Une cellule de couture robotisée qui coudrait un produit courant, comme des chemises ou des pantalons, en volume commercial et pour moins que ce que coûtent les opérateurs dans un pays producteur à bas salaires ferait bouger ce jugement.

Charger les machines automatiques et à gabarit

Pour les coutures courtes et fixes, la couture se fait déjà sans main sur le tissu. Les machines à boutonnières, à brides d'arrêt, à poser les poches, à étiquettes et à broder suivent un programme ou un gabarit, et les machines programmables à coudre les motifs étaient courantes sur les lignes de confection avant les modèles de langage. Chacune reprend une opération qu'un opérateur qualifié cousait auparavant à main levée. Ce qui reste à la personne, c'est le chargement et le déchargement, et sur les lignes aux plus gros volumes, des machines qui empilent, alimentent et plient les pièces automatiquement réduisent même cela.

Ce qui est automatisé ici, c'est la couture, pas le poste. Quelqu'un charge encore la plupart de ces machines, si bien que le travail devient de la conduite de machine à un niveau de qualification plus bas, souvent à un tarif à la pièce plus bas, plutôt que de disparaître. Ce qui disparaît, c'est le savoir-faire à main levée qui rendait un opérateur difficile à remplacer. Si des usines ordinaires, et pas seulement des lignes vitrines, automatisaient le chargement lui-même sur une opération courante, ce jugement irait plus loin.

Enfiler, régler et entretenir la machine

Ce sont de petites tâches physiques variées sur une machine encombrée, faites de nombreuses fois par poste. Les coupe-fils automatiques, les positionneurs d'aiguille et les réglages électroniques du point ont supprimé une partie des réglages minutieux. Pourtant, aucune machine ordinaire ne s'enfile toute seule ni ne trouve pourquoi une couture fronce. Les réparations plus importantes reviennent déjà aux mécaniciens de maintenance des machines à coudre.

Que la tâche reste humaine ne veut pas dire qu'elle reste à l'opérateur. Sur les machines électroniques, les réglages passent dans des programmes enregistrés et chez les mécaniciens de maintenance, et la part de l'opérateur se réduit à l'enfilage et au nettoyage. Elle ne protège aucun effectif ; elle n'existe que tant qu'il y a des opérateurs pour faire tourner des machines. Des machines qui s'enfilent et se règlent seules, à un prix que paient les usines ordinaires, changeraient cela.

Assortir les pièces, les fournitures et les accessoires

L'essentiel de l'assortiment est réglé avant que les pièces n'arrivent à la machine : la coupe pilotée par ordinateur, la numérotation des plis et les tickets de paquet gardent ensemble les pièces d'une même nuance et d'une même taille. Ce qui reste à l'opérateur, c'est un contrôle rapide à l'œil sur le tissu de couleur au moment de coudre, là où un écart de nuance peut n'apparaître que sous la bonne lumière. Les lignes ordinaires n'ont pas, à chaque poste de couture, de caméras capables de le faire à faible coût.

Le contrôle est humain surtout parce que les systèmes situés plus en amont sur la ligne l'ont déjà rendu minime. Une meilleure automatisation de la salle de coupe supprimerait le besoin plutôt que de le confier à une machine ; cette tâche n'est donc pas une part durable du métier. Si les usines ordinaires utilisaient des caméras au poste de couture pour contrôler les nuances et les pièces, cela bougerait.

Contrôler les points et les pièces finies

Les systèmes de caméras qui inspectent les rouleaux de tissu avant la coupe sont établis, et des classificateurs d'images qui signalent les défauts sur les coutures ou les vêtements finis sont désormais proposés aux usines. Ils sont bons pour repérer un défaut visible sur une surface plane. Ils sont mauvais pour manipuler un vêtement plié, en trois dimensions, ou pour décider s'il peut être réparé. Les machines électroniques peuvent s'arrêter d'elles-mêmes quand le fil casse. L'opérateur repère encore la plupart des défauts au moment où ils se produisent et fait la réparation, ce qu'aucune machine ne fait.

Être augmentée ne veut pas dire que le contrôle propre de l'opérateur survive. Les usines peuvent déplacer l'inspection vers un poste à caméras en fin de ligne, avec une équipe de contrôleurs plus réduite. Cela retire une responsabilité et, avec elle, une raison de mieux payer les opérateurs expérimentés. Un déploiement daté dans lequel l'inspection par caméra des vêtements cousus aurait remplacé les contrôleurs de fin de ligne en volume de production ferait pencher ce jugement vers l'automatisation.

Enregistrer les pièces et la production

Compter, c'est de la pure tenue de registres. Les codes-barres ou étiquettes de paquet scannés à chaque poste et les contrôleurs de machine qui comptent les cycles enregistrent la production sans que personne ne l'écrive, et ces systèmes étaient sur les lignes de confection avant les modèles de langage. Là où ils sont installés, la part de l'opérateur se résume à un scan.

Automatiser le comptage automatise aussi la surveillance. Les mêmes données qui servent à la paie à la pièce montrent la vitesse de chaque opérateur en temps réel, et elles peuvent servir à relever les objectifs. Elles ne disent rien du nombre d'opérateurs dont une ligne a besoin, et dans les usines qui paient encore avec des coupons papier, rien n'a encore changé.

Régler les unités de couture programmées et automatiques

Chaque machine à gabarit et chaque machine programmable a besoin de quelqu'un qui prépare son programme et son gabarit pour chaque nouveau modèle et qui la fasse tourner. Dans beaucoup d'usines, cela revient aux mécaniciens de maintenance ou à quelques opérateurs expérimentés qui ont appris la machine. Ce travail existe parce que les opérations sont passées de la couture à main levée à des cycles programmés.

Une tâche nouvelle n'est pas un effectif nouveau : une seule personne peut régler de nombreuses unités automatiques, et ce ratio est l'économie réalisée. Ce travail tend aussi à aller à des personnes ayant une formation technique plutôt qu'aux opérateurs dont il remplace le travail à main levée. Des programmes de formation en usine qui feraient passer de nombreux opérateurs à ce rôle montreraient que la voie est ouverte.